中國人歷來認為紫色祥瑞。比如常說的“紫氣東來”，原指老子出關，關令尹喜見有紫氣從東而來，知道將有圣人駕臨，便恭請老子寫了千古名篇《道德經》。故宮原叫紫禁城，由此可見紫色的地位。

目前可以查到的有關紫檀比較早的記錄是公元3世紀。從那時起，唐宋元明清對紫檀均有記載。但這些紫檀與我們夢寐以求的紫檀是否為同一木種，現在誰也說不清楚。有一點是可以肯定的，紫檀歷來價格高昂，居各木之首，多種古籍均有記載，所以紫檀成了木材明星。

紫檀雖在國人中口口相傳地位崇高，但在科學分類上一塌糊涂。查一查比較的書籍，《中國樹木分類學》把紫檀歸為豆科或薔薇木；《辭海》稱之為青龍木；《漢語大詞典》說得更籠統：常綠喬木，木材堅硬，紫紅色，可做貴重家具。紫檀在科學分類中的模糊一點兒也不耽誤百姓們對它的熱情，凡對紫檀略知一二的人，談起來一定眉飛色舞。

紫檀就鉆了這空子，我們今天常說的或目標明確所指的紫檀是以清宮紫檀家具為標準的紫檀，是一望便知具有貴族氣的紫檀，是幾百年來歷朝歷代文人墨客歌詠過的紫檀，而不是由于紫檀的名氣而衍生出來的替代物種。

不幸的是今天市場上比比皆是替代物種，名稱也煞費苦心。小葉紫檀對應有大葉紫檀，海島紫檀對應有大陸紫檀，非洲紫檀對應有東南亞紫檀，還有一些稀奇古怪的紫檀，凡是色澤接近，硬度高，分量沉的都跟紫檀攀上親戚，一些學術機構也頻頻召開研討會、論證會標榜紫檀的“新發現”。

我們面臨的現實非常殘酷。清宮所用紫檀業已滅絕。清檔載：乾隆年間宮中紫檀已近告罄。一個物種一旦滅絕，再生幾無可能。打一個比喻，虎在動物學中分八個亞種，我們熟知的有東北虎、華南虎、蘇門答臘虎、印度虎、爪哇虎等等，今天有三個亞種已經滅絕，滅絕的新疆虎費勁巴拉地又懸賞又拉網至今一無所獲。滅絕了無法替代，抱來一只東北虎在專家眼里怎么說也不是新疆虎。但是，對于虎僅限于一般了解的老百姓，你說你懷里的是什么虎就是什么虎。紫檀目前就是這樣，每個人都將自己弄到的類似紫檀的稱之為紫檀，并信誓旦旦。

如果我們以文學的心態寬容對待紫檀，那一切類似物種均可用此稱謂。但有收藏古物之癖的愛好者，對此就需要挑三揀四，才能把真正意義的紫檀收入囊中。

紫檀不是一種樹名，沒有對應的樹。學術界至今未能就此統一認識。因而紫檀的魅力就在于此，充滿了文學幻想。

清·紫檀鑲云石羅漢床擺件

木材從原始狀態變成可以使用的家具，尤其是具有藝術性的家具，中間有一個繁復的加工過程。這個過程按辭書上講叫做工藝。在封建社會生產力低下的時候，工藝僅指手工藝，其特征是具有高度技巧性，并輔之傳統的審美趣味。紫檀是良材，良材也包含兩層含義：一是價格昂貴，取之不易；二是內在性格穩定，便于加工。紫檀兩者兼而有之，顯然是當之無愧的良材。

良材面對的一定是良工。我們今天獲得一塊昂貴的布料，也一定會尋求手藝高超的師傅，做出合意的衣服。紫檀的工藝實際上就是在這樣的背景下，逐漸形成的一種模式化的程序。歷史上，每個良工面對紫檀時，都在主人的一般要求下，尋求比較佳的表現途徑。這話說得繞嘴了，意思就是工匠一定會按主人的要求，盡可能地發揮才智，但總不能出圈。

我們面對一件好像是紫檀的古家具時，常常會被困惑纏繞。生怕是紫檀失之交臂，又怕不是紫檀打了眼。此時從工藝入手是條捷徑。紫檀工藝有其特殊性，與其他良材有著明顯而不可替代的特性，抓住這些特征，對紫檀的正確判定，事半功倍。

我們知道紫檀是歷史上比較貴重的木材，計價時以分量為準。這就傳達出一個重要信息，紫檀加工時良工們一定注重“良材不雕”這一施工原則。工匠們不可能把一個優秀的家具雕琢得“千瘡百孔”，也不可能經常性的大幅度挖缺材料以求獲得不屬于紫檀的美感。工匠甚至比主人更注重在工藝上節省材料，表現紫檀這種良材時自覺地尋求材料的比較大化。良材不雕，凡上好材料，在制作家具時盡可能不雕或少雕，讓紫檀材質的優美充分展現。

久而久之，這就形成了紫檀家具的第一種風格——光素，素樸之美成為紫檀家具工藝風格中比較上乘的手段。這個手段對付社會風尚行之有效。歷史上許多紫檀家具重器，都本著這種風格現世，被后人推崇至極高地位。