與人們先入為主的印象相反，第一次全球化時人們對異域木材的需求并不在于用其做家具，而是將其作為提取染料的來源。

所謂第一次全球化，是指地理大發(fā)現(xiàn)前后的全球貿(mào)易，那時以葡萄牙和西班牙為首的西方殖民者要么將原本自給自足的美洲的原住民社區(qū)強(qiáng)行納入到歐洲為中心的貿(mào)易體系，要么貿(mào)然闖入已經(jīng)行之有年的印度洋和亞太貿(mào)易體系。總之，由于他們的“積極進(jìn)取”，第一次全球化才得以成型，而其中作為染料來源的紅木更是成為一個頗為突出的商品符號。

如果說“瓷器（china）”作為一件商品的得名是因?yàn)槠洚a(chǎn)地是“中國（China）”，那么“巴西”作為一個國度的得名則是因?yàn)?ldquo;紅木”即 Brasilwood，其中 brasil 在葡萄牙語里是“紅色”的意思。

沒有紡織業(yè)的印第安人無法理解葡萄牙人對于染料的需求，而其自給自足的經(jīng)濟(jì)模式也“妨礙”了他們“出賣”勞動力將紅木從內(nèi)陸森林運(yùn)到海邊。為了“說服”他們砍伐并運(yùn)輸紅木，葡萄牙人主動創(chuàng)造了一種需求來“換取”他們的勞動力。通過給敵對村落中的一方提供美洲本土沒有的歐洲刀劍和斧頭，葡萄牙人成功地給另一方創(chuàng)造了“免于恐懼”的需求。為了抗衡突然得到“先進(jìn)”武裝的敵對村落，一個又一個村落被迫同意出賣勞動力來換取歐洲人的戰(zhàn)爭工具。于是一個以紅木為核心的貿(mào)易鏈條得以啟動并順暢運(yùn)轉(zhuǎn)，直至歐洲人“發(fā)現(xiàn)”蔗糖并開始“引進(jìn)”非洲的勞工。

與此同時，在地球的另一端，中國人也開始了尋找蘇木的遠(yuǎn)征。在臺灣學(xué)者陳國棟看來，鄭和七次下西洋，不僅僅是為了宣揚(yáng)國威，也有著確保蘇木與胡椒供應(yīng)的目的。

蘇木作為提取紅色染料的原材料，早在唐朝是就已經(jīng)是珍貴的進(jìn)口商品。后來明太祖在全國大力推廣植棉，促進(jìn)了棉紡業(yè)的勃興，進(jìn)而推高對蘇木的需求。由于中國本土不產(chǎn)蘇木，因此確保進(jìn)口暢通就成為一個重要任務(wù)，而官府又不喜歡通過民間貿(mào)易來解決這個問題，那么如何讓相關(guān)國家或地區(qū)“心甘情愿”以朝貢貿(mào)易的方式來保障蘇木的源源不斷的到來，便成為鄭和下西洋的任務(wù)之一。

換言之，鄭和下西洋有著濃厚的開辟官方貿(mào)易通道，并“說服”利益相關(guān)方卷入此一貿(mào)易鏈條的意味。如果說唐宋元時期的海上絲綢之路更多是由前來購買中國絲茶和瓷器的伊斯蘭世界商人所主動打造的，那么鄭和下西洋則可被視為中國為保障自身原材料供給而主動出擊構(gòu)建“新型”海上絲綢之路的戰(zhàn)略之舉。

由于供應(yīng)十分充足，蘇木一度被當(dāng)做京官俸賞的一部分加以調(diào)度下發(fā)，《明英宗實(shí)錄》即有相關(guān)記載：“正統(tǒng)元年（1436）三月甲申，敕（南京守備太監(jiān)）王景弘等，于官庫支胡椒、蘇木共三百萬斤，遣官運(yùn)至北京交納。”

后來當(dāng)葡萄牙人沿著阿拉伯商人所開辟的印度洋貿(mào)易路線前來“發(fā)現(xiàn)”亞洲時，他們手中并沒有南洋貿(mào)易體系所需要的商品，他們所能夠做的只能是加入即有的貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)，或者為歐洲市場購買或掠取香料，或者成為南洋貿(mào)易體系的一部分，直至能夠壟斷某些商品的供應(yīng)。