如果一種樹的種子300年都不發芽，那它是不是注定要滅絕？今天出場的大櫨欖樹，似乎可以告訴我們一些答案。

種子不發芽？

大櫨欖樹（Sideroxylon grandiflorum)，山欖科卡伐利亞屬植物，生長在馬達加斯加島以東的毛里求斯小火山島上，樹高30米，樹干挺拔，木質堅硬，木紋很細，藤蔓環繞，形成寬廣的樹蔭。它又名卡爾瓦利亞樹，渡渡鳥樹，其中以 “渡渡鳥樹”最為著名。

這種樹曾經隨處可見，但是從300年前開始，樹上每年落下包著種子的果實，但卻不發芽，20世紀30年代，一些當地的植物學家擔心卡伐利亞樹會滅絕，曾經采集了這種植物的種子，用各種方法進行種子處理，試圖促使它們發芽但失敗了。一些科學家認為是毛里求斯的土壤結構發生了變化，引起一些植物無法在這片土地上生長。于是，大家便在毛里求斯的土質結構上找原因。幾年過去沒有任何進展。

植物學家失望地寫道：“看來，在島上殘存的那幾棵卡伐利亞樹死去之后，它們就要在地球上滅絕了。人類眼看著這種珍貴樹種走向滅絕，竟不知道究竟是為什么?！?1981 年這種樹只剩下了13棵。

與滅絕的渡渡鳥休戚相關？

20世紀70年代，美國生態學家坦普爾（Stanley Temple） 也來到毛里求斯研究這種樹木。他發現這些樹的樹齡大概三百多歲，這些樹木發芽的時間與渡渡鳥滅絕的時間（1681年）是重合的。于是他做出假設：這些樹木和滅絕的渡渡鳥有某種關系。

坦普爾開始對這種樹和渡渡鳥進行研究。他在一只渡渡鳥的遺骸中發現了幾顆大櫨欖樹的果實。渡渡鳥喜歡吃這種樹木的果實。于是他做出結論：大櫨欖的種子藏在外殼十分堅硬的果實內，幼芽自身無法沖破硬殼發芽。而渡渡鳥的砂囊有極強的消化能力，它把大櫨欖的種子外殼磨薄排出體外，種子才可以發芽。

為了證明他的結論，他找到也會吃下石子來磨碎食物的吐綬雞，讓吐綬雞吃下大櫨欖樹的果實，它喂了17顆樹種，10顆被排出體外，10顆種子中有3顆成功發芽， 在他的論文結論中，坦普爾寫道：“這可能是三百多年來第一個發芽的卡爾維亞種子?！?

論文發表后，引起很多關注和討論，一些很厲害的科學家把渡渡鳥和大櫨欖樹的協同關系寫進了自己的文章里。

沒那么簡單？

但隨著研究的深入，坦普爾的結論受到越來越多科學家的質疑。一些科學家指出，他沒有測試沒有被火雞吃進肚子里打磨過的種子發芽情況如何；而根據當地研究，渡渡鳥在島上的分布與渡渡鳥樹在島上的分布并不重合；對島上的樹木的普查發現，有很多樹齡在100歲的渡渡鳥樹，這些樹都是在渡渡鳥滅絕后才落地生根的。這些樹肯定與渡渡鳥無關。

那究竟是怎么回事？

現代研究發現，并不是必須將種子堅硬的外殼磨掉種子才會發芽，也就是說鳥類消化種子外殼幫助種子并不一定是必要的。實際上對于渡渡鳥樹來說，當地的烏龜和已經滅絕的毛里求斯鸚鵡才是會更重要的種子打磨和傳播者。

另一方面，隨著歐洲人的到來，新來的物種被引入島上，比如豬，就會破壞渡渡鳥的種子和幼苗，新來的植物則會和渡渡鳥樹爭奪生存空間。這些都是可能導致渡渡鳥種子數量減少的原因。

相關不等于因果（correlation does not imply causation），是科學上常用的概念，指的是兩個變數有明顯的相關時，不一定表示兩者之間有因果關系。所以，大櫨欖樹種子不發芽的原因，似乎也并不是由于渡渡鳥引起的那么簡單。