盡管明式家具和清式家具有著傳承關系，但由于二者所處的時代背景不同，因而無論是造型還是用材的著重點，都有著明顯的區別。就用材而論，明式硬木家具多以黃花梨木、雞翅木等淺色木質為主要載體，而清式硬木家具則多用紫檀木、紅木等深色材質。至于造型方面的區分，則更為明顯。概括地說，明式家具結構科學，曲線優美，舒展大氣，裝飾簡潔；而清式家具則多以豪華威嚴，裝飾豐富，形式繁多，用材廣泛示人。

清 紫檀鑲黃楊扶手椅

盡管明式家具是在宋元家具的基礎上發展起來的，但明式家具結構科學，講究舒適，符合人體工程學；造型優美，舒展大氣，重視材料的天然色澤和紋理；裝飾簡潔，與現代美學法則一致。故而，明式家具是中國古家具發展史的高峰，代表著中國家具的成熟，也是最具有中國特色的古典家具。

清乾隆 紫檀雕卷草花卉紋坐墩

而對清式家具藝術成就的評價，歷來就存有較大爭議。歸納起來，可分為三種：

其一認為，在中國歷史上，明式家具追求神態韻律，品位高，格調雅，具有文人氣質，是藝術的頂峰。相比之下，清式家具由重神態變為重形式，力圖以追求形式變化取勝，藝術格調比明式家具大為遜色。而且，清式家具在追求形式變化上所采用的方法，包括構件和造型、雕飾的圖案、裝飾的手法等，早已在古青銅器、古玉器以及各種中國傳統藝術品中使用過，不過是將其移植到家具之上，屬于抄襲和模仿，本身并沒有多少創新，有些還帶有生搬硬套的弊病。這種觀點認為，清式家具從總體上來講是失敗的，幾無可取之處。

清 紫檀及硬木百寶嵌四出頭官帽椅

其二則認為，在特定的歷史和社會條件下產生的清式家具，有其本身的特色與成就，作為一種“寫實”風格的實用裝飾藝術，不乏值得研究與借鑒之處。就單件清式家具而論，有成功的，亦有失敗的，不能一概而論。基于此，清式家具大體可分為三類：第一類是成功的，多為康熙至乾隆早期制品；第二類是裝飾過于繁復的，多為乾隆中后期制作的；第三類則是格調低俗拙劣的，多為清晚期制作的。

清中期 紅木嵌紫檀楠木半桌

其三認為，對不同形式的藝術風格，應站在不同的著眼點加以審度。清式家具與歐洲一些國家17～19世紀的宮廷家具同屬“古典式”范疇，它體現了一種瑰麗、華貴的格調。作為兩種表現形式根本不同的藝術品，清式家具與明式家具不能夠也不應該簡單地相對比。對清式家具的研究與評價應擺脫已有模式，把它當作一種獨特的藝術形式重新加以研究，并給予客觀的恰如其份的評價。

以上三種觀點，反映了不同的著眼點和不同的審美情趣。第一個觀點很明顯有過激之處。無論從總體上怎樣評價清式家具，就其個體而言，還應通過相互對比，區分出上乘、一般和較差等不同層次。某一件清式家具的失敗，并不削弱整個清式家具“華麗而不濫，富貴而不俗，端莊而不呆，厚重而不蠢，清新而不離奇”的藝術價值。

明清家具作為特定歷史時期的產物，可謂各有千秋。我們不應因欣賞明式家具的簡約，就一概否定清式家具的濃華；也不應因欣賞清式家具的華麗，就過分貶低明式家具的質樸。相反，應把二者一并視為中華民族古家具發展史上的奇跡。它們都以自己特有的方式，為中華古家具燦爛文化做出了應有的貢獻。誠可謂，“燕瘦環肥”皆不失天香國色。